离心风机的叶轮外装有机械外壳，叶轮的中心为进气口。离心风机工作时，动力设备运转驱动叶轮旋转，将空气从进气口吸入。离心风机的叶片转动过程中对气体施加动力作用，提高气体的压力和速度，气体在离心力的作用下沿叶道从排气口排出。

离心风机是根据动能转换为势能的原理,利用高速旋转的叶轮将气体加速,然后减速、改变流向，使动能转换成势能（压力）。在单级离心风机中，气体从轴向进入叶轮，气体流经叶轮时改变成径向，然后进入扩压器。在扩压器中，气体改变了流动方向造成减速，这种减速作用将动能转换成压力能。压力增高主要发生在叶轮中，其次发生在扩压过程。在多级离心风机中，用回流器使气流进入下一叶轮，产生更高压力。

由于风机的功能是其他设备所不能代替的，因此，风机在国内的使用量很大，几乎涉及到了所有的场合，不但如此就连一些设备也需要风机来辅助使用才能起到作用，空调就是一个典型的例子，不过空调大部分所使用的是离心风机，离心风机的使用让空调的作用达到了较大价值的实现。